IP son las siglas de “Internet Protocol” o protocolo de Internet y es una etiqueta numérica asignada a cada dispositivo conectado a una red informática que utiliza el Protocolo de Internet para la comunicación. Una dirección IP tiene dos funciones principales: identificación de interfaz de red o host y direccionamiento de ubicación.

Dicho de otra manera, es la dirección con la que los distintos dispositivos, ordenadores y servidores pueden comunicarse entre sí dentro de una red local o pública. Cada dispositivo que esté conectado a Internet lo hace a través de esta IP. Routers, servidores, teléfonos, ordenadores, impresoras, relojes inteligentes, tablets, entre otros, hacen uso de una IP que puede ser pública o privada.

La dirección IP funciona en la red igual que una dirección postal en el sistema postal. Una dirección postal es la combinación de dos direcciones, la dirección del distrito y la dirección de la casa. La dirección del distrito engloba el área de todas las casas que pertenecen a un distrito en particular y la dirección de la casa es la dirección única de una casa específica en ese distrito. Cada distrito está representado por un número, código PIN, único en el sistema postal.

El código PIN ayuda a procesar rápidamente el correo. En una oficina de correos central donde se reciben, reenvían y entregan miles o, en algunos casos, millones de correos a diario, procesar el correo basado en la dirección completa es casi imposible. En una oficina de correos muy concurrida, el empleado no lee la dirección completa de un paquete para tomar su decisión, solo presta atención al código PIN. Lee el código PIN y deja caer el paquete en el contenedor que será enviado a la oficina de correos más cercana al distrito que representa el código PIN. El mismo proceso se utiliza en la siguiente oficina postal y así sucesivamente hasta que el paquete llega a la oficina postal que entrega los paquetes en la zona de destino. En la última oficina de correos, se utiliza la dirección de la casa del destinatario para entregar el paquete.

Este mecanismo se utiliza en la red IP. Una dirección IP es la combinación de dos direcciones, dirección de red y dirección de host. La dirección de red es la dirección de grupo de todos los hosts que pertenecen a una red en particular y la dirección de host es la dirección única de un host específico en esa red.

Al igual que el código PIN, la dirección de red ayuda a procesar rápidamente los paquetes IP. En la red IP, los enrutadores hacen exactamente lo que hacen las oficinas de correos en el sistema postal. Los enrutadores usan la dirección de red para encontrar la red de destino y la dirección del host para entregar los paquetes.

Las IP se pueden clasificar de tres formas, en IP públicas y privadas, dinámicas y estáticas y por su versión IPv4 e IPv6, aunque estas formas de dividirlas están muy relacionadas entre sí.

Cuando se creó este protocolo solo se utilizaban en grandes ordenadores, y nadie usaba un ordenador personal y mucho menos se pensaba que existirían los móviles y que casi todo se conectaría a Internet. De esta forma, los 43 millones de direcciones que permite la versión IPv4 de la que hablaremos más adelante parecían suficiente, sin embargo, pronto esta cantidad de IP quedó muy limitada. Por ello se creó el concepto de IP públicas y privadas, donde toda una empresa con más de mil ordenadores puede tener una dirección IP local o privada, que le permite conectarse dentro de la red local, pero que, para poder conectarse a Internet, usan una única IP pública, lo cual se logra gracias al uso de un protocolo llamado NAT (Network Address Translation), lo que significa traducción de direcciones.

Las direcciones IP estáticas normalmente no cambian, pero pueden variar como resultado de la administración de la red. Se utilizan como una dirección de Internet permanente y aportan una forma sencilla y fiable de comunicación. A partir de la dirección IP estática de un sistema, podemos conseguir muchos detalles como el continente, país, región y ciudad en la que se encuentra un ordenador o dispositivo, así como el proveedor de servicios de Internet (ISP) que administra ese ordenador y la información no técnica como latitud y longitud precisas del país, y la ubicación del ordenador.

Las direcciones IP dinámicas son direcciones IP temporales. Estas direcciones IP se asignan a un ordenador o dispositivo cada vez que se conecta a internet. Realmente, se toman prestados de un conjunto de direcciones IP, compartidas en varios ordenadores. Puesto que hay un número limitado de direcciones IP estáticas disponibles, los ISP normalmente reservan la parte de sus direcciones asignadas para compartirlas entre sus suscriptores.

Las direcciones IP estáticas son consideradas menos seguras que las direcciones IP dinámicas porque son más fáciles de rastrear.

Como hemos dicho anteriormente, las direcciones IPv4 que utiliza 32bits tienen una capacidad máxima limitada de hasta 43.000 millones de direcciones diferentes y está compuesta por cuatro bloques numéricos de tres cifras llamadas octetos y cada bloque tiene una numeración que oscila entre el 0 y el 255.

En 1998 se estandarizó una nueva versión de IP ( IPv6 ), que utiliza 128 bits para la dirección IP. La implementación de IPv6 ha estado en curso desde mediados de la década de 2000 y que, a diferencia de su antecesor, puede llegar a crear hasta 340 sextillones de direcciones diferentes, lo que si parece más que suficiente para todos los avances tecnológicos que pueda llegar a obtener la humanidad. Con este tipo de IP, se podría dar una IP única a cada dispositivo sin la necesidad de usar direcciones privadas y públicas.